— Một giám đốc tư vấn tài chính tại Georgia đã bị kết án 20 năm tù liên bang vào ngày thứ Sáu vì điều hành mô hình Ponzi trị giá 380 triệu USD nhằm tài trợ cho lối sống xa hoa với du thuyền, máy bay riêng và các khoản mua sắm đắt tiền . Todd Burkhalter, người sáng lập công ty Drive Planning LLC tại khu vực Atlanta, đã tổ chức một trong những mô hình lừa đảo lớn nhất trong lịch sử Georgia và chiếm đoạt hàng triệu USD từ hơn 2.000 nhà đầu tư trong nhiều năm .
Burkhalter, 59 tuổi, bị buộc phải thi hành án 20 năm tù liên bang theo phán quyết của Thẩm Phán Tiffany R. Johnson, trong khi hai lãnh đạo khác của công ty bị kết án dưới 5 năm tù trong tuần này . Luật sư của Burkhalter đề nghị mức án 14 năm, còn công tố viên liên bang đề xuất 17 năm rưỡi theo thỏa thuận nhận tội hồi tháng Một .
Theo lời đặc vụ Marlo Graham của FBI Atlanta, Burkhalter đã tổ chức “một mô hình Ponzi có thể là lớn nhất trong lịch sử Georgia để tài trợ cho lối sống xa hoa” và thậm chí tiếp tục lợi dụng nạn nhân ngay cả khi đang bị điều tra liên bang .
Burkhalter đã nhận tội lừa đảo qua mạng sau cuộc điều tra kéo dài nhiều năm. Từ tháng 9 năm 2020 đến tháng 6 năm 2024, Drive Planning tiếp thị các cơ hội đầu tư để huy động gần 400 triệu USD, đồng thời sử dụng tiền của nhà đầu tư mới để trả cho nhà đầu tư trước đó .
Burkhalter dùng số tiền này cho các khoản chi tiêu cá nhân xa xỉ, bao gồm mua một du thuyền trị giá 2 triệu USD, một căn hộ 2,1 triệu USD tại Cabo San Lucas, Mexico, và chi 800.000 USD cho các phương tiện như motorcoach và hai chiếc Land Rover . Ông cũng chi hàng triệu USD cho các chuyến du lịch sang trọng, thuê máy bay riêng, trả 800.000 USD cho luật sư của vợ cũ và thêm 320.000 USD cho quần áo, trang sức và các dịch vụ làm đẹp .
Hai gói đầu tư được Drive Planning quảng bá cho nạn nhân là “Real Estate Acceleration Loan” (REAL) và “Cash Out Real Estate Fund” (CORE Fund). Burkhalter và cộng sự mô tả các khoản đầu tư này là “dễ dàng và đơn giản”, khuyến khích nạn nhân sử dụng tiền từ tài khoản hưu trí, tiết kiệm và hạn mức tín dụng . REAL là công cụ đầu tư chính dưới dạng các khoản vay ngắn hạn, trong khi CORE Fund được quảng bá là mang lại “thu nhập thụ động 100% từ thuế tài sản” .
Theo Văn Phòng Công Tố Liên Bang khu vực Bắc Georgia, Burkhalter và Drive Planning đã lừa nhà đầu tư tin rằng các khoản đầu tư được bảo đảm hoàn toàn bằng bất động sản. Để duy trì lời nói dối này, Burkhalter ra lệnh công ty chuẩn bị các “bảng tài sản thế chấp” giả, liệt kê các bất động sản không tồn tại cùng với các định giá giả mạo để làm tài sản bảo đảm cho khoản đầu tư .
David Bradford, 53 tuổi, giám đốc điều hành của Drive Planning và là mục sư, đã hỗ trợ Burkhalter trong kế hoạch CORE Fund, chiếm đoạt 4,1 triệu USD từ nhà đầu tư. Bradford nhận tội âm mưu lừa đảo qua mạng vào tháng 12 và bị kết án 4 năm tù, đồng thời phải bồi thường 4.297.878,16 USD cho nạn nhân, bao gồm những người ông từng gặp tại nhà thờ . Bradford gọi mình là “kẻ hèn nhát” vì tham gia mô hình lừa đảo và nói rằng ông đã tự lừa dối bản thân và những người tin tưởng ông .
Julie Edwards, Giám Đốc Hành Chính của Drive Planning, bị kết án 2 năm tù liên bang vì vai trò rửa tiền trong mô hình và đã sử dụng 630.000 USD từ quỹ nhà đầu tư để mua một căn nhà tại Cumming, Georgia .
Cả ba người sẽ phải chịu giám sát ba năm sau khi mãn hạn tù.
