– Tại một cơ sở nghiên cứu do Chính phủ Mỹ tài trợ đặt tại Panama, các nhà khoa học đang chuẩn bị triển khai đợt thử nghiệm ngoài trời đầu tiên đối với giống ruồi trăn biến đổi gen. Đây được coi là một cột mốc quan trọng trong nỗ lực phát triển loại vũ khí hiệu quả hơn nhằm chống lại loài ký sinh trùng ăn thịt nguy hiểm đang lây lan nhanh chóng qua khu vực Trung Mỹ và xâm nhập vào lãnh thổ Mỹ. Trong giai đoạn thử nghiệm ban đầu, lực lượng nghiên cứu sẽ giữ những con ruồi này trong các lồng lưới ngoài trời, tiếp xúc trực tiếp với cái nóng và độ ẩm tự nhiên của Panama nhằm đo lường chính xác thời gian sinh tồn của chúng bên ngoài môi trường phòng thí nghiệm trước khi tiến tới các giai đoạn thả thử nghiệm diện rộng hơn trên thực địa.

Chính quyền Tổng thống Donald Trump đã đánh giá cao sự phát triển của giống ruồi biến đổi gen mới có tên gọi NovoFly, xem đây là yếu tố có khả năng thay đổi cục diện cuộc chiến chống lại loài ruồi trăn Tân Thế giới. Các đợt bùng phát dịch bệnh trên diện rộng do loài ký sinh trùng này gây ra nguy cơ dẫn đến khoản thiệt hại ước tính hơn 1 tỷ USD đối với ngành chăn nuôi gia súc của bang Texas, đồng thời đe dọa lây lan nghiêm trọng sang nhiều tiểu bang khác trên khắp nước Mỹ.

Ruồi trăn là một loài ký sinh trùng nguy hiểm, trong đó những con ruồi cái thường đẻ trứng vào các vết thương hở hoặc niêm mạc của bất kỳ loài động vật máu nóng nào. Sau khi trứng nở, hàng trăm ấu trùng ruồi trăn sẽ sử dụng bộ hàm sắc nhọn để đục khoét và ăn thịt sống của vật chủ. Nếu không được phát hiện và điều trị kịp thời, sự tàn phá của loài ký sinh trùng này sẽ nhanh chóng dẫn đến cái chết cho động vật bị nhiễm bệnh.

Trong suốt nhiều thập kỷ qua, công cụ hiệu quả nhất được áp dụng để kiểm soát loài sinh vật này là việc nhân giống và phát tán trên diện rộng các con ruồi trăn triệt sản. Hầu hết lượng ruồi triệt sản này hiện đang được sản xuất tại một nhà máy đặt trên eo đất hẹp Panama, do Bộ Nông nghiệp Mỹ hợp tác quản lý và tài trợ tài chính cùng Bộ Phát triển Nông nghiệp Panama. Được đưa vào hoạt động từ năm 2006, nhà máy sản xuất khoảng 100 triệu con ruồi triệt sản mỗi tuần với mục tiêu duy trì một hàng rào ngăn chặn, không cho các quần thể ruồi trăn dại di chuyển từ phía nam lên khu vực Trung Mỹ và Bắc Mỹ.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại đang trở nên vô cùng cấp bách khi loài ruồi trăn dại đã vượt qua hàng rào kiểm soát, lây lan rộng khắp Mexico và chính thức xâm nhập vào các trang trại chăn nuôi gia súc tại bang Texas vào tháng 6 vừa qua, đánh dấu lần đầu tiên sự xuất hiện của chúng được ghi nhận tại đây sau nhiều thập kỷ. Với các ca nhiễm bệnh xuất hiện trên một diện tích quá lớn, năng suất ruồi triệt sản do cơ sở ở Panama cung cấp hiện không còn đủ sức để loại bỏ hoàn toàn loài ký sinh trùng này. Mặc dù nhà máy đang vận hành ở công suất tối đa, các chuyên gia khẳng định họ cần ít nhất 500 triệu con ruồi triệt sản mỗi tuần mới đủ khả năng đẩy lùi quần thể ruồi trăn trở lại ranh giới địa lý tự nhiên tại vùng rừng rậm Darien Gap nằm giữa Panama và Colombia.

Dự án NovoFly ra đời nhằm giải quyết triệt để bài toán thiếu hụt nguồn cung này bằng cách can thiệp di truyền để dòng ruồi trăn mới chỉ sinh ra con đực. Sau khi các thế hệ ruồi đực này được triệt sản, chúng sẽ được thả ra môi trường tự nhiên để giao phối với những con ruồi trăn cái dại. Do cơ chế sinh học đặc thù, ruồi trăn cái dại trong tự nhiên thường chỉ giao phối duy nhất một lần trong đời, nên việc giao phối với ruồi đực vô tính sẽ khiến chúng sinh ra những quả trứng không thể thụ tinh. Quá trình này sẽ làm suy giảm liên tục quy mô quần thể ruồi trăn cho đến khi loài ký sinh trùng này bị tiêu diệt hoàn toàn.

Bộ Nông nghiệp Mỹ từng bắt đầu áp dụng kỹ thuật triệt sản côn trùng này từ năm 1957 để chống lại dịch bệnh và đã loại bỏ hoàn toàn loài sinh vật này khỏi lãnh thổ Mỹ vào năm 1966, đồng thời tiếp tục sử dụng phương pháp này để dập tắt các đợt bùng phát sau đó. Hiện nay, cơ sở sản xuất tại Panama đang phải nuôi dưỡng và phát tán cả ruồi đực lẫn ruồi cái. Dù ruồi cái hoàn toàn không có tác dụng trong việc kiểm soát quần thể ruồi dại ngoài tự nhiên, các kỹ thuật hiện tại vẫn chưa thể phân loại và loại bỏ chúng một cách dễ dàng. Việc ứng dụng công nghệ NovoFly sẽ giúp tối ưu hóa toàn bộ dây chuyền sản xuất, tập trung toàn bộ nguồn lực vào việc tạo ra ruồi đực, từ đó nâng cao đáng kể hiệu quả tiêu diệt loài ký sinh trùng nguy hiểm này.